U-Roy

Biographie

Connu par son pseudonyme U-Roy, le DJ et chanteur jamaïcain Ewart Beckford naît à Jones Town le 21 septembre 1942. Il prend goût à la musique à l'église locale, où sa mère est organiste, puis à l'écoute d'interprètes de jazz et de rhythm and blues. Précurseur, le DJ Count Matchuki lui donne envie de s'essayer à chanter à l'aide d'une console équipée de platines. Avec l'aide de Coxsone Dodd puis de King Tubby, il se produit régulièrement et réalise en 1969 son premier titre, « Dynamic Fashion Way », produit par Keith Hudson, puis d'autres simples avec Lee « Scratch » Perry et Peter Tosh. Remarqué par le chanteur John Holt, qui le recommande au producteur Duke Reid, il enregistre l'album Version Galore (1970) pour le label Treasure Isle et prend part à une tournée anglaise. L'album Dread in a Babylon, paru en 1975, bénéficie d'une distribution internationale sous le label Virgin Records et établit la réputation de U-Roy, notamment grâce au titre « Runaway Girl ». Le « singjay » gagne en popularité au fil des albums Natty Rebel (1976), Rasta Ambassador (1977) et Jah Son of Africa (1978). Le premier « sound system » qu'il élabore, baptisé Stur Gav, inspire toute une génération à emprunter la voie du raggamuffin et du dancehall, dont U-Roy devient un artiste de référence. Trois ans après sa participation à l'album True Love (2004) de Toots & the Maytals, il se voit honoré de l'Ordre de la Distinction par le gouvernement jamaïcain en 2007. Adepte du rastafarisme, dont les références abondent dans son oeuvre, il publie en 2012 l'album Pray fi di People, puis en 2018, Talking Roots, produit par Mad Professor. Hospitalisé en urgence dans un hôpital de Kingston, U-Roy, qui connaissait plusieurs problèmes de santé, décède le 17 février 2021 à l'âge de 78 ans.

Ewart Beckford est natif de Jones Town où il vient au monde le 21 septembre 1942. U-Roy débute sa carrière de DJ en 1961, en ouvrant pour King Stitt le DJ star de l'époque du sound system de Coxsonne Dodd. U-Roy collabore ensuite longuement avec King Tubby, dont il partage le goût de l'expérimentation. Tandis que le producteur fait naître les nouveaux sons du dub, U-Roy enchaîne les titres en ajoutant ses cris, son chant, et des passages parlés. Le premier titre enregistré par U-Roy est « Earth's Rightful Ruler » - aussi connu sous le titre original de « Selassie » - sous la houlette de Lee "Scratch" Perry et avec la participation de Peter Tosh.

Le premier succès de U-Roy est  « Dynamic Fashion Way » en 1969. La cote de U-Roy ne cesse de grimper et il enregistre avec les meilleurs producteurs de l'île. C'est John Holt qui fait passer U-Roy à la dimension supérieure en 1970 en incitant Duke Reid à lui faire confiance pour des titres comme « Wake the Town ». L'accomplissement de cette période faste survient en 1975 avec l'album Dread in a Babylon, premier classique du raggamuffin et énorme album de reggae.

U-Roy développe durant ces premières années un style unique et porte au firmament la technique du toast. Le singjay devient très vite populaire en Grande-Bretagne, où il ne tarde pas à faire des émules par la modernité de son interprétation du reggae. Jah Son of Africa et Rasta Ambassador en 1977 affinent l'art de U-Roy et constituent également deux pièces maîtresses de la période. U-Roy fait naturellement beaucoup de scène en Jamaïque, aux Etats-Unis et en Europe et enregistre alors assez peu. 

Music Addict (1987), With a Flick of my Musical Wrist (1988), True Born African (1991), et Rock With I (1992), constituent les meilleurs passages de U-Roy avant une éclipse due à l'émergence de nouveaux DJs et à l'apparition du phénomène dancehall, dont il est en quelque sorte l'ancêtre. Les années deux-mille le réhabilitent avec Serious Matter en 2000 et Now en 2001. Peu reconnu bien qu'il soit à l'origine d'un courant majeur du reggae, U-Roy est à sa place parmi les plus grands. En 2012, il s'entoure de Tiken Jah Fakoly, Marcia Griffiths ou Horace Andy pour un Pray Fi Di People qui ne déçoit pas.