Ralph Towner

Biographie

Guitariste fondateur du groupe Oregon, Ralph Towner, né dans l'État de Washington le 1er mars 1940, est l'un des piliers du label ECM sur lequel il débute en 1972. Ses goûts versatiles en font l'un des rares musiciens de jazz à jouer de la guitare acoustique (six ou douze cordes), passant du folk au jazz fusion. Les albums Solstice (1974), Batik (1978), Slide Show (1985) ou Anthem (2001) comptent parmi les moments forts d'une oeuvre qui se poursuit avec Time Line (2006), puis From a Dream (2008) et Travel Guide (2013), tous les deux en trio avec Slava Grigoryan et Wolfgang Muthspiel. Entre temps, il collabore avec le trompettiste Paolo Fresu pour l'album Chiaroscuro (2009) et le saxophoniste argentin Javier Girotto pour Duende (2016). En 2017 paraît My Foolish Heart, enregistré en solo.

Né le 1er mars 1941 à Chehalis (Etat de Washington), Ralph Towner grandit dans l'Oregon. Sa mère professeur de piano guide ses premiers pas musicaux au clavier et à la trompette. Inscrit au Conservatoire, il ressort diplômé en composition classique puis part une année en Autriche pour y étudier la guitare classique.

De retour aux Etats-Unis, Ralph Towner s'établit à New York en 1968. Deux ans plus tard, après ses débuts dans le groupe Winter Consort de Paul Winter, il forme le groupe Oregon avec Collin Walcott (sitar et percussions), Paul McCandless (saxophone, clarinette) et Glen Moore (basse, flûte), évoluant dans un registre jazz fusion ethnique.

En 1972, le guitariste sort son premier album Diary pour le compte du label contemporain ECM dont il devient l'une des principales et fidèles signatures. L'excellent Solstice suit en 1975, doublé de séances avec Gary Burton. Par la suite, Ralph Towner reforme Oregon, menant de front la carrière du groupe et celle de soliste avec les albums Batik (1978), Old Friends, New Friends (1979) et Blue Sun (1983), séparés par le live Solo Concert (1980).

Entre deux musiques de film ou compositions orchestrales et pièces classiques (notamment des sonates), Ralph Towner poursuit son aventure dans un jazz libre et coloré avec les albums Slide Show (1985, avec Gary Burton), City of Eyes (1989), Open Letter (1992), Oracle (1994) et A Closer View (1998) avec Gary Peacock, Ana (1997) puis Anthem (2001) et Time Line (2006), renouvelant perpétuellement un style déjà original.

En 2008, l'album From a Dream est réalisé en trio avec Slava Grigoryan et Wolfgang Muthspiel. Il donne lieu à une suite intitulée Travel Guide, sortie cinq ans plus tard. En 2009, il s'associe au trompettiste italien Paolo Fresu pour l'album Chiaroscuro et sept ans après, avec le saxophoniste argentin Javier Girotto pour Duende. Sorti en 2017, My Foolish Heart est enregistré en solo avec l'aide du fidèle producteur-maison Manfred Eicher.