Lennie Tristano

Naissance

19 Mars 1919, Chicago, Illinois, United States

Biographie

Amoureux de Jean-Sébastien Bach, le pianiste contemporain Lennie Tristano développe un phrasé d'une grande précision, tout en gardant intacte la spontanéité des improvisations. Partant de standards choisis, il enrichit ses compositions d'une rythmique étudiée. Il est le créateur d'une école dont l'apprentissage de la musique privilégie l'écoute et l'analyse des grands musiciens. Parfois accusé de froideur et d'intellectualisme, bien à tort, il est un musicien d'une importance capitale. Son album le plus célèbre, The New Tristano sort en 1962.

Lennie Tristano fait ses premiers pas musicaux avec sa mère, pianiste et chanteuse d’opéra d’origine italienne. Devenu aveugle à l’âge de 9 ans, suite aux complications d'une grippe contractée à la naissance, il entre dans un institut spécialisé où il continue d'étudier le piano ainsi que d'autres instruments, comme le saxophone, la clarinette et le violoncelle. A 19 ans, il est capable de jouer correctement de plusieurs instruments de musique et il poursuit sa formation à l'American Conservatory de Chicago d'où il sort diplômé en 1942. Il suit également une formation à la Christiansen School of Popular Music, toujours à Chicago. Il finance ses études en se produisant avec des formations de dixieland et de mambo, et en jouant du piano solo dans des bars.

Passionné de recherches musicales, il compte également plusieurs élèves parmi lesquels Billy Bauer, Bill Russo et Lee Konitz. En 1945, il constitue son premier trio avec deux de ses élèves, le contrebassiste Arnold Fiskin et le guitariste Billy Bauer. Conjointement, il vend ses premiers arrangements à Woody Herman et s’installe à New-York. Il joue avec Charlie Parker - pour qui il éprouve beaucoup d’admiration - et Dizzy Gillespie. En 1946 Lennie Tristano enregistre sous son nom quatre titres en piano solo, basés sur des grilles de standard revisitées par ses soins. Le bassiste Chubby Jackson fait venir le pianiste à New York, où ce dernier donnera des cours privés et enregistrera en 1946/47 quelques disques en solo et en trio avec le guitariste Billy Bauer. Ses concerts dans les clubs Three Deuces et Birdland lui valent non seulement les faveurs du public mais aussi celles des musiciens et des critiques.

Lennie Tristano est sacré meilleur pianiste de l’année 1948, du coup, le cercle des élèves et disciples s’élargit avec notamment Warne Marsh et Don Ferrera. En 1948-1949, il constitue une formation très controversée. En effet, nous sommes encore en pleine révolution be bop qu'il est déjà à l’avant-garde de ce qu'on nommera free jazz. Il retourne dans les studios Capitol et Prestige pour graver des disques qui feront date dans l'histoire du jazz. D'abord avec Lee Konitz (saxophone) au sein d'un combo et ensuite en sextette toujours avec Lee Konitz, accompagné de Warne Marsh (saxophone) et de Bauer à la guitare. Lors d'une séance, les musiciens enregistrent les pièces « Intuition » et « Digression » qui sont les deux premières tentatives d'improvisation atonale de l'histoire du jazz.

La même année, il participe, pour le compte du magazine Metronome, à un orchestre occasionnel réunissant les nouvelles figures du jazz moderne : Parker, Gillespie, Miles Davis, Buddy DeFranco, Shelly Manne, entre autres.

Son studio d’enregistrement qu’il ouvre en 1951 se confine au cercle des initiés, il joue de temps à autres au Half Note de New-York, mais il n'apparaît que rarement en public dans une période où il éprouve des difficultés avec les batteurs.

En 1955 Lennie Tristano enregistre toujours dans son propre studio en improvisant sur des accompagnements préalablement enregistrés par un contrebassiste et un batteur. La bande magnétique est ralentie pendant l'enregistrement de la partie de piano, pour être ensuite accélérée au moment du pressage pour donner aux improvisations de Tristano (« Line up » et « East Thirty Second ») une plus grande densité. A l'instar d'un Dave Brubeck, il n'hésite pas, lui aussi, à utiliser des signatures rarement utilisées dans le jazz de l'époque (mesures en 5/8, 5/4, 7/8). Cet album, Tristano sort chez Atlantic.

1962, Il enregistre l'album The New Tristano, chez Atlantic qui réunit des pièces en piano solo et enregistrées dans son studio entre 1958 et 1962. Ce disque constitue le dernier témoignage majeur des théories musicales chères au pianiste. Continuant à n'accepter que rarement des engagements, il se déplace quand même en Europe pour une tournée ultime en 1955. Ensuite, Lennie Tristano ne se consacre plus qu'à l'enseignement

Lennie Tristano décède à New York, le 18 novembre 1978.