Jessye Norman

Biographie

Née à Augusta en Géorgie le 15 septembre 1945 et décédée à Manhattan (New York), le 30 septembre 2019, Jessye Norman fut l'une des plus grandes figures de l'opéra de la seconde moitié du XXe siècle. Diplômée de l'université Howard à Washington en 1967, après avoir chanté dans les chorales d'église, elle reçoit l'enseignement du baryton Pierre Bernac et remporte le concours de l'ARD à Munich. Admise à l'Opéra de Berlin, elle débute dans Tannhäuser de Wagner, puis enchaîne les rôles d'opéras de Verdi, Gluck, Mozart et Beethoven. Après un retour américain au Lincoln Center de New York, Jessye Norman chante pour la première fois au Metropolitan Opera en 1983, dans Les Troyens de Berlioz. Deux ans après, elle chante lors de l'investiture du président américain Ronald Reagan, avant d'interpréter, drapée dans une robe aux couleurs tricolores, une Marseillaise mémorable aux festivités du bicentenaire de la Révolution française, place de la Concorde à Paris (1989), devant François Mitterrand. Star de l'opéra, la soprano étend son répertoire aux airs populaires et au jazz. En 2000, dans l'album I Was Born in Love with You, elle interprète les mélodies de Michel Legrand en compagnie du compositeur au piano. En 2002, elle rend hommage aux victimes de l'attentat du World Trade Center à New York en interprétant America the Beautiful. En 2006, Jessye Norman reçoit un Lifetime Achievement Grammy Award, son cinquième, pour l'ensemble d'une carrière riche et variée. Elle arrête ensuite sa carrière à l'opéra pour se consacrer à des galas, des récitals et des oeuvres humanitaires. Son dernier enregistrement, sorti en 2010, s'intitule Roots: My Life, My Songen. L'amphithéâtre de sa ville natale porte son nom. Elle décède des suites d'une septicémie à l'âge de 74 ans.

Native d'Augusta, en Géorgie (Etats-Unis), où elle voit le jour le 15 septembre 1945, Jessye Norman grandit dans un environnement familial propice à la musique et fait ses gammes dans la chorale locale.

Diplômée de l'Université Howard à Washington DC en 1967, la chanteuse reçoit l'enseignement du baryton Pierre Bernac dans le Michigan puis, l'année suivante, remporte le concours de l'ARD à Munich (Allemagne). C'est à l'Opéra de Berlin que Jessye Norman fait ses débuts professionnels dans le Tannhäuser de Wagner. La jeune soprano enchaîne avec des rôles féminins principaux des opéras Aïda de Verdi, Alceste de Gluck ou Fidelio de Beethoven. En 1973, elle retourne aux Etats-Unis et se produit au Lincoln Center de New York.

En 1983, Jessye Norman pénètre dans l'enceinte du Metropolitan Opera de New York et y connaît la consécration en jouant le rôle de Cassandre dans Les Troyens de Berlioz. Invitée à la cérémonie d'investiture du président Ronald Reagan en 1985, elle est ensuite l'invitée d'honneur du président François Mitterrand lors des festivités du Bicentenaire de la Révolution française en 1989. La cantatrice américaine, ceinte dans une robe aux couleurs du drapeau tricolore, chante La Marseillaise sur la Place de la Concorde, devant des millions de téléspectateurs.

Devenue depuis l'une des rares superstars de l'opéra, Jessye Norman continue de se produire dans les salles les plus prestigieuses, et donne des galas où elle étend son répertoire à la musique populaire et au jazz. En 2000, elle consacre l'opus I Was Born In Love With You aux compositions chantées de Michel Legrand, avec le preincipal intéressé au piano, le contrebassiste Ron Carter et le batteur Grady Tate.

En mars 2001, six ans après un triomphe mémorable, Jessye Norman retrouve le public du Carnegie Hall de New York avec James Levine au piano. A cette occasion, le peintre américain David Hockney lui fait son portrait. En mars 2002, elle chante « America the Beautiful » lors d'un hommage aux victimes des attentats du World Trade Center. Après une collaboration avec le chorégraphe Bill T. Jones en 1999, la chanteuse travaille avec Trey McIntyre pour le Colorado Dance Festival.

En 2006, Jessye Norman reçoit un Lifetime Achievement Grammy Award, ce cinquième trophée récompensant l'ensemble de sa carrière. Honorée, statufiée, la chanteuse arrête l'opéra pour se consacrer à des récitals et concerts de gala, et autres enregistrements thématiques (Roots: My Life, My Song en 2010). L'amphithéâtre de sa ville natale porte désormais son nom.