Gigi Gryce

Biographie

Né dans une famille de mélomanes de Pensacola (Floride), le 28 novembre 1927, George General Grice, Jr. s'essaie à plusieurs instruments et étudie au Conservatoire de Boston après son service militaire. Après des expériences au sein de plusieurs groupes, à Boston et à New York, le saxophoniste part pour l'Europe et travaille quelque temps à Paris sous la direction de Nadia Boulanger. De retour aux Etats-Unis, il collabore aux groupes de Max Roach, Clifford Brown et Tadd Dameron avant d'intégrer l'orchestre de Lionel Hampton en 1953, ce qui lui donne l'occasion de se produire en Europe. Durant cette période, Gigi Gryce entame sa carrière de leader et commence à enregistrer sous son nom. Compositeur et arrangeur, il accompagne Art Farmer, dirige le quintette de Donald Byrd et travaille également avec Art Blakey, Dizzy Gillespie, Thelonious Monk, Benny Golson, John Coltrane ou Herbie Mann. Après la sortie du classique Nica's Tempo (1955), Gigi Gryce enregistre pour son compte les albums Jazz Lab (1957), Gigi Gryce (1958), The Rat Race Blues (1960) et Reminiscin' (1960). Après une collaboration avec Lou Donaldson et un virage vers le hard bop, le saxophoniste alto quitte ensuite les Etats-Unis pour s'installer au Ghana où il enseigne la musique et met un terme à une carrière prometteuse. Il prend alors le nom musulman de Basheer Qusim et se consacre à l'enseignement à son retour aux Etats-Unis. Malade depuis plusieurs années, le musicien retourne dans sa famille à Pensacola, où il décède d'une crise cardiaque à l'âge de 57 ans.

Après avoir étudié de nombreux instruments en plus de la théorie musicale à Boston vers la fin des années 40, Gigi Gryce choisit de partir pour la France au début des années 50. Il travaille quelque temps sous la direction de Nadia Boulanger à Paris, puis repart pour les Etats-Unis où il commence sa carrière professionnelle dans les formations de Max Roach, de Clifford Brown et de Tadd Dameron, avant d’entrer dans l’orchestre de Lionel Hampton en 1953. Avec celui-ci, Gigi Gryce a l’occasion de se produire en Europe au milieu des années 50, période au cours de laquelle il enregistre un premier disque en leader. Dans les années qui suivent, il joue essentiellement avec Art Farmer et prend à son tour la direction d’un quintette avec Donald Byrd. La fin des années 50 est la période la plus prolifique du saxophoniste, qui travaille en collaboration avec les plus grands noms de l’époque, qu’il s’agisse de Thelonious Monk, John Coltrane ou Dizzy Gillespie. Mais c’est aussi le moment qu’il choisit pour quitter les Etats-Unis et s’installer en Afrique, principalement au Ghana où il enseigne la musique au cours des années suivantes. De sa propre volonté, Gigi Gryce a ainsi mis un terme à un début de carrière discographique extrêmement brillant qui fait de lui non seulement l’un des saxophonistes alto les plus reconnus du courant hard bop avec Lou Donaldson, mais aussi un compositeur et arrangeur de talent très sollicité par les grands noms du bop des années 50.