Carla Bley

Biographie

Né à Oakland en Californie le 11 mai 1938 (ou 1936 selon certaines sources), la pianiste, organiste et compositrice d'origine suédoise Carla Bley (née Lovella May Borg) touche au clavier dès l'âge de trois ans et apprend l'instrument en autodidacte. Installée à New York, elle fait la rencontre du pianiste canadien Paul Bley qu'elle épouse en 1957, qui l'encourage à composer et lui fait découvrir le free jazz lors de concerts avec Ornette Coleman. Remarquée pour ses compositions, reprises par des solistes comme Jimmy Giuffre, George Russell, Art Farmer ou Gary Burton, elle continue de fréquenter la scène jazz après son divorce et rencontre en 1964 le trompettiste autrichien Michael Mantler, qui l'accompagne dans l'aventure du Jazz Composers Orchestra (JCOA), un collectif et label réunissant nombre de musiciens avant-gardistes importants de l'époque. L'opéra Escalator Over the Hill, commencé en 1968, voit le jour trois ans plus tard et crée la sensation dans le milieu du jazz moderne. Réunissant des noms du jazz et du rock comme Don Cherry, Gato Barbieri, John McLaughlin, Jack Bruce, Sheila Jordan, Jeanne Lee et Linda Ronstadt sur des textes du poète Paul Haines, il impose Carla Bley sur la scène internationale. Après sa collaboration avec le Liberation Music Orchestra de Charlie Haden, la musicienne lance son label Watt Works, sous lequel est publié l'album Dinner Music (1977), et crée le Carla Bley Band (1975-1985), un orchestre avec cuivres, bois et section rythmique puisant dans la variété des styles jazz, rock et fanfare, d'où son appellation de Carla Bley Big Band selon les projets. Après avoir collaboré avec Nick Mason (batteur du groupe Pink Floyd) et signé la musique du film Mortelle randonnée (1983), elle forme un duo à la scène comme à la ville avec le bassiste Steve Swallow. L'album Duets (1988) est suivi d'oeuvres en big band ou en formation réduite, notamment avec le trompettiste italien Paolo Fresu, jusqu'à une incursion dans la musique de chambre. Le duo formé par Bley et Swallow s'étend à un trio avec le saxophoniste britannique Andy Sheppard, qui prend part à plusieurs albums, voire au quartette The Lost Chords avec le batteur Billy Drummond. Sollicitée pour de nombreuses commandes dans les années 2000, la pianiste à la chevelure raide fête ses 80 ans avec l'album Andando El Tiempo (2016), suivi en 2020 par Life Goes On, toujours avec ses acolytes Swallow et Sheppard.

Après des études de piano et de chant, Carla Borg rencontre en 1956 le pianiste Paul Bley, qui lui fait découvrir la musique révolutionnaire d'Ornette Coleman. Ses compositions originales et complexes séduisent un grand nombre de musiciens (Paul Bley, Jimmy Giuffre, George Russel, Art Farmer, Gary Burton...).

En 1964 avec le trompettiste Michael Mantler, elle devient leader de la Jazz Composer's Orchestra Association (JCOA) et tourne en Europe (avec Steve Lacy, Peter Brötzmann, Aldo Romano...). De 1968 à 1971, elle écrit l'opéra Escalator Over The Hill (sur un livret de Paul Haynes) qui réunit des musiciens de free jazz (Don Cherry, Gato Barbieri...) et de rock (John McLaughlin, Don Preston, Linda Ronstadt...), elle devient l'arrangeur régulier du Liberation Music Orchestra de Charlie Haden.

En un patchwork habile et séduisant où l'ironie et la satire ne sont pas absentes, elle aime croiser les genres dans une voix orchestrale atypique (entre blues, free dixieland, fanfare, musique latino-américaine, musique européenne) avec humour et invention. On la retrouve au sein du Jack Bruce Band (1985), où elle tient les claviers, de l'Europamerica Big Band (1985) composé de musiciens européens et de membres de sa formation habituelle, de groupes plus réduits (avec Gary Valente, Hiram Bullock, Andy Sheppard...) et en duo avec le bassiste Steve Swallow (Go Together en 1993).

Elle est l'auteur de  4x4  (Watt/Universal), paru en 2000, suivi du conceptuel Looking for America en 2003 et de deux albums en compagnie de Paolo Fresu (The Lost Chords, 2004 / 2007), toujours sur ECM. L'année 2008 voit la sortie de l'album Appearing Nightly enregistré dans la nuit du 17 au 18 juillet 2006 au New Morning à Paris. Après un album de chants de Noël en 2009, Carla Bley retrouve ses fidèles partenaires Steve Swallow et Andy Sheppard, ceux de Songs With Legs (1995), pour l'album Trios produit en 2013 par le patron d'ECM, Manfred Eicher.