Billy Strayhorn

Biographie

Né à Dayton (Ohio) le 29 novembre 1915, Billy Strayhorn reçoit une formation musicale classique, mais c'est vers le jazz qu'il se dirige après avoir cumulé divers emplois. Sa rencontre avec Duke Ellington en 1938 débouche sur une longue et fructueuse collaboration lors de laquelle Strayhorn compose et arrange quelques-uns des plus grands classiques du maître, dont il devient le pianiste et l'associé attitré. Après vingt ans de collaboration, Billy Strayhorn ressent le besoin d'enregistrer pour son compte et réalise quelques albums, en solo ou avec Johnny Hodges et Johnny Dankworth. Il retourne ensuite dans l'orchestre de Duke Ellington quand un cancer de l'oesophage le condamne à la mort le 31 mai 1967, à l'âge de 51 ans.

Billy Strayhorn reçoit durant sa jeunesse une formation musicale classique très poussée qui ne lui permet malheureusement pas de trouver un travail de musicien. Alors qu’il est barman dans un restaurant, Billy Strayhorn propose ses services d’arrangeur compositeur à Duke Ellington (1938). Il compose et enregistre pour Duke Ellington et enregistre « Something to Live For » en 1939. La même année, Ellington l’engage comme second pianiste. Les deux hommes se lient d’une profonde amitié, leur complicité musicale est telle qu’il devient difficile de différencier leur jeu de piano. Billy Strayhorn accompagne Duke Ellington dans certaines sessions, sans que l’auditeur puisse identifier s’il s’agit de Strayhorn ou Ellington au piano. Billy Strayhorn enrichit le répertoire du grand orchestre de Duke Ellington de plus de deux cents compositions dont beaucoup sont de grands standards du jazz tels que « Take the a Train », « C Jam Blues ». Sa contribution dans les petites formations à base de musiciens ellingtoniens est très importante, particulièrement avec Cootie Williams (1939), Johnny Hodges (1939-1947) et Clark Terry (1957). Il enregistre, sous son nom, un morceau au piano à quatre mains avec Duke Ellington en 1950. Son activité décline, atteint d’un cancer, il décède en 1967.

photo : © Chenz / Mephisto