Chick Webb

Biographie

Accablé par une petite taille et bossu, le batteur William Henry « Chick » Webb a surmonté ces handicaps pour s'imposer comme l'un des musiciens les plus doués de sa génération et l'un des plus grands chefs de big band en pleine ère swing. Né à Baltimore (Maryland), le 10 février 1905 (ou 1909 selon les sources), l'enfant atteint de tuberculose se met à la batterie et s'équipe d'un instrument aux pédales aménagées à ses jambes malades. Membre du Jazzola Orchestra, il gagne New York en 1925 et participe à des séances auprès de Johnny Hodges, Benny Carter et Duke Ellington qui l'encourage dans cette voie, puis forme l'année suivante son propre quintette, engagé pour cinq mois au club Black Bottom. Porté par une détermination extrême, l'homme au tempérament jovial passe à une formation de huit musiciens, les Harlem Stompers, se produisant au Paddock Club puis au Savoy. Porté à onze membres, l'orchestre enchaîne les concerts au Cotton Club, au Roseland et au Strand Roof.. Des musiciens comme Benny Carter, Don Redman, Taft Jordan, Mario Bauza, Louis Jordan ou John Kirby font alors leurs classes auprès du batteur, qui engage en 1935 une jeune chanteuse nommée Ella Fitzgerald. L'arrivée de cette nouvelle vedette marque l'âge d'or du Chick Webb Orchestra, dont les enregistrements entre 1929 et 1938 incluent de multiples standards, en premier lieu « Stomping at the Savoy ». En résidence pour cinq ans au Savoy Ballroom, l'orchestre part en tournée européenne et joue au Casino de Paris. Son règne dans les clubs de New York s'achève avec le décès de son leader charismatique,  Hospitalisé au John Hopkins Hospital de Baltimore, il meurt du mal de Pott le 16 juin 1939, à l'âge de 34 ans.

Personnage exceptionnel, rien n’aurait pu arrêter ce jeune garçon qui cumulait plusieurs handicaps physiques (nain et bossu) lorsqu’il décide de devenir musicien. Grâce à des petits boulots, il réussit à se payer une batterie de percussions. Il se faufile dans des orchestres de rue et quand il rencontre Duke Ellington dans les années 20, ce dernier le motive pour continuer sur sa lancée. Il monte alors une formation avec des musiciens comme Johnny Hodges ou Benny Carter avec lesquels il obtient des contrats dans des clubs de New York. A la fin des années 20, avec son orchestre des Harlem Stompers, il anime fréquemment les soirées dansantes du Savoy Ballroom, du Roseland Ballroom et du Cotton Club. Dans les rangs de cet orchestre à succès, on retrouve des musiciens comme Taft Jordan, Mario Bauza, Louis Jordan ou John Kirby. Il embauche une jeune chanteuse en 1935, Ella Fitzgerald, qui devient bientôt le personnage principal de l’orchestre, lorsque Chick Webb meurt de la tuberculose en 1939.

photo : © Michael Ochs Archives / Redferns