Jimmy Reed

Nom de naissance

Mathis James Reed

Naissance

6 Septembre 1925, Leland, Mississippi, United States

Biographie

Pilier du Chicago blues, le guitariste, chanteur et harmoniciste Jimmy Reed endure dix années de vaches maigres avant de connaître le succès sur le label Vee Jay, pour lequel il enregistre un grand nombre de classiques comme « You Don't Have to Go », « Honest I Do », « Brights Lights, Big City », « Baby What You Want Me to Do » ou « Big Boss Man ». Son répertoire est abondamment repris par les groupes anglais des années soixante tels The Rolling Stones, les Yardbirds ou les Bluesbreakers. Pendant ce temps, le bluesman atteint d'épilepsie sombre dans l'alcoolisme et la dépression et court le cachet ou un chimérique contrat d'enregistrement. Il meurt dans la pauvreté le 29 août 1976 en laissant une oeuvre grandement influente. 

Avant de devenir une légende du blues, Mathis James Reed voit le jour à Dunleith, près de Leland (Mississippi) le 6 décembre 1925.

Métayer dans une plantation du Mississippi, Jimmy Reed est formé à la guitare par son collègue Eddie Taylor qui lui apprend les rudiments de l'instrument à travers quelques blues. En 1953, les deux bluesmen gagnent Chicago afin de travailler dans une aciérie et de se produire dans les clubs de la ville. Embarqué dans la marine à la fin de la guerre, Jimmy Reed fait son retour dans le Mississippi le temps de se marier, et repart à Gary, dans l'Indiana, puis à Chicago.

Harmoniciste de John Brim (« Tough Times ») et compagnon de rue de Willie Joe Duncan, Jimmy Reed auditionne sans succès pour le label Chess Records (qui s'en mordra les doigts) mais séduit Vee Jay qui sort ses premiers titres en simples en 1953 (« Roll & Rhumba »). Le style de Reed se caractérise par un chant paresseux, mangeant les mots, et un jeu de guitare assez frustre mais efficace, tout en basses marchantes et ponctué de riffs d'harmonica.

Ses blues alanguis à connotations érotiques lui apportent un succès immédiat dans les ghettos. Des titres comme « You Don't Have to Go », « Honest I Do », « Ain't That Lovin' You Baby » ou « You Got Me Dizzy » sont de réelles réussites commerciales. Jusqu'en 1960, Jimmy Reed aligne une série de hits qui seront pillés (ou redécouverts) par les Anglais du British Blues Boom (The Animals, The Rolling Stones, Yardbirds, Bluesbreakers, The Pretty Things...). La formule se répète sans bouger d'un pouce sur « Bright Lights, Big City », « Baby What You Want Me to Do » et « Big Boss Man » (repris par Elvis Presley).

Atteint d'épilepsie, doublée d'une tendance alcoolique et d'un tempérament instable, Jimmy Reed rate le coche de la reconnaissance et sombre peu à peu dans l'oubli, à la différence de ses compères Muddy Waters ou John Lee Hooker qui en tirent (un peu de) profit. Descendant d'un cran à chaque contrat qui se présente, le bluesman finit sa course dans les clubs aussi minables qu'à ses débuts.

Guéri de ses addictions, Jimmy Reed n'a pas le temps de retrouver ses forces et meurt dans un grand dénuement le 29 août 1976. Son oeuvre reste suffisamment riche et solide pour traverser les générations et continuer d'exercer une influence importante.