Wilko Johnson

Biographie

Guitariste emblématique du groupe de pub rock Dr. Feelgood, Wilko Johnson (né John Peter Wilkinson à Canvey Island dans l'Essex le 12 juillet 1947) n'a ensuite jamais atteint la dimension que son jeu de guitare aurait dû lui apporter. Lorsqu'il quitte Dr. Feelgood en 1977, sa tentative punk se solde par un échec malgré l'admiration que lui vouent John Lydon, Jean-Jacques Burnel ou Paul Weller. Après Solid Senders (1978), l'unique album du groupe homonyme, Wilko Johnson rejoint brièvement Ian Dury & the Blockheads en 1980. Il disparaît ensuite du premier plan de l'actualité malgré une poignée d'albums allant de Barbed Wire Blues (1988) à Red Hot Rocking Blues (2005), où il apparaît avec le rock'n'roll toujours chevillé au corps. Le documentaire de Julien Temple Oil City Confidential (2009), qui relate la grande époque de Dr. Feelgood, suscite un regain d'intérêt pour ce grand guitariste. Début 2013, Wilko Johnson annonce être en phase terminale d'un cancer du pancréas et entend consacrer ses derniers moments à une ultime tournée. En mars 2014, il réalise avec Roger Daltrey un vieux rêve sous la forme de l'album Going Back Home, suivi d'une tournée commune. En 2018, rétabli de la maladie, il retourne en solo avec l'album Blow Your Mind.

John Peter Wilkinson est né à Canvey Island, dans l'Essex, le 12 juillet 1947. Après des études de littérature à l'université de Newcastle upon Tyne (North East England), il prend la route et part en Inde. De retour dans l'Essex, il est brièvement professeur d'anglais avant de rejoindre le groupe local Pigboy Charlie Band qui devient Dr. Feelgood en 1971. Typique du mouvement dit pub rock, Dr. Feelgood joue un rock séminal et énergique en réaction aux dérives progressistes de groupes comme Yes ou Genesis accusés de dénaturer le rock. Le style particulier de guitariste gaucher développé par Wilko Johnson est pour beaucoup dans la réputation que se taille Dr. Feelgood concert après concert.

Vêtu d'un strict costume et arborant une coupe au bol, là encore en réaction aux cheveux longs des hippies, Wilko Johnson est une véritable pile électrique sur scène enchaînant riffs et solos à une cadence démente. Dr. Feelgood atteint son apogée en septembre 1976 avec l'album en public Stupidity qui est numéro un en Angleterre. Alors que la tempête punk s'est levée et rejette le pub rock aux oubliettes, Wilko Johnson quitte Dr. Feelgood en avril 1977 suite à des différents artistiques. Révéré par quelques figures du punk comme John Lydon Suggs, Paul Weller, ou Jean-Jacques Burnel, Wilko Johnson forme le groupe Solid Senders. S'il se rapproche du punk dans l'esprit, Wilko Johnson continue de pratiquer un rock'n'roll influencé par le rhythm'n'blues sur l'album Solid Senders (1978), qui s'avère un échec commercial.

Wilko Johnson rejoint brièvement en 1980 Ian Dury & the Blockheads, avant de former son propre groupe avec deux musiciens débauchés chez l'auteur de « Sex and Drugs and Rock'n'Roll ». En 1981 sort Ice on the Motorway, qui n'a qu'un faible retentissement. Le guitariste s'en sort alors grâce à ses fans partout dans le monde - notamment au Japon - et alterne tournées et disques sur des petits labels. En 1988 sort Barb Wire Blues, suivi d'une apparition aux Eurockéennes de Belfort en 1992. Cela ne suffit pas à le sortir du statut souvent embrassant d'artiste culte. Sur Red Hot Rocking Blues il reprend avec son style inimitable des classiques de Van Morrison, Bob Dylan ou Leadbelly.

Loin d'être oublié, Wilko Johnson est en 2009 le personnage central du documentaire Oil City Confidential de Julien Temple, qui relate la vie à Canvey Island et l'épopée de Dr. Feelgood. En 2010 sort The Best of Wilko Johnson en deux volumes, tandis que le toujours alerte guitariste assure les premières parties de la tournée de The Stranglers. En 2012, Wilko Johnson co-écrit son autobiographie Looking Back on Me avec l'auteur Zoe Howe. L'ancien guitariste de Dr. Feelgood annonce en janvier 2013 qu'il est atteint d'un cancer du pancréas et renonce à la chimiothérapie. Il décide de se lancer dans une ultime tournée qui passe par la France en février. Une façon de tirer sa révérence avec l'élégance et la détermination qui ont toujours caractérisé ce guitariste trop méconnu.

Multipliant les activités scéniques avec la frénésie de celui qui sait ses jours comptés, Wilko Johnson multiplie les apparitions tout au long de l'année 2013. En janvier 2014 est annoncée la sortie d'un album de rhythm'n'blues en commun avec Roger Daltrey. Disponible trois mois plus tard, Going Back Home est suivi de nouvelles dates de concert jusqu'à l'été. Quatre ans plus tard, rétabli de la maladie, c'est en solo que le guitariste revient avec son septième album personnel Blow Your Mind.