Underworld

Biographie

Fondé par Karl Hyde et Rick Smith, Underworld est devenu le fer de lance de la scène électronique britannique des années 1990 après avoir commencé sous le nom de Freur la décennie précédente. Le groupe précurseur dans la fusion des genres rock, reggae, ambient et house connaît le succès sur la scène indépendante avec l'album Dubnobasswithmyheadman (1994), classique fondateur du style drum'n'bass auquel se joint Darren Emerson. En 1996, parallèlement à la sortie de Second Toughest in the Infants, Underworld touche le grand public avec le film Trainspotting, grâce au morceau « Born Slippy ». Réduit au duo initial après la sortie de Beaucoup Fish (1999), Underworld accueille le DJ Darren Price après l'enregistrement de l'album (2002) et poursuit son activité entre bandes originales de films et autre projets musicaux. En 2007 sort le nouvel album Oblivion With Bells. Karl Hyde collabore ensuite avec Brian Eno et retrouve son groupe pour Barking (2010), suivi six ans plus tard par Barbara Barbara, We Face the Shining Future. En 2018 sort le fruit de leur collaboration avec Iggy Pop, l'EP Teatime Dub Encounters.

Fondé à la fin des années 1980 par deux vétérans de la new wave sous le nom de Freur, Karl Hyde (chanteur, guitariste) et Rick Smith (clavier puis programmateur), Underworld commence par réaliser deux albums qui rencontreront un succès d'estime : Underneath the Radar en 1988 et Change the Weather en 1989.

Alors que la scène électronique fait une entrée fracassante dans le paysage musical britannique, Karl Hyde et Rick Smith sont fascinés par le phénomène et rencontrent un jeune DJ de dix ans leur cadet, Darren Emerson. Tous trois décident de monter un projet baptisé Lemon Interrupt et signent avec Junior Boys Own, label électronique dirigé par Steven Haugh et Terry Farley (d'où sortiront ensuite The Chemical Brothers, X Press 2 et Andrew Weatherall). Un premier un maxi sous ce nom.

S'enchaîneront ensuite une série de maxis, tous plus ou moins confidentiels. Cependant, le groupe commence à attirer à ses concerts pour le moins énergiques un public venu de la scène indépendante rock. En 1994, juste après la sortie non remarquée du maxi « Born Slippy », Underworld sort ce que le groupe considère aujourd'hui comme son premier album, Dubnobasswithmyheadman. Le succès critique est immédiat, surtout chez les « rockers » et précède un début de reconnaissance publique. En s'affichant en couverture de l'hebdomadaire Melody Maker, Underworld joue pour beaucoup dans l'ouverture vers un plus large public du phénomène techno.

L'image du groupe est radicale et entièrement conçue comme un concept artistique global liant littérature, graphisme et vidéo art par Tomato, l'agence de design fondée par Karl Hyde lui-même. Le phénomène Underworld ne prendra toute sa mesure qu'en 1996, avec la sortie du film Trainspotting où figure « Born Slippy ». Tout d'abord sceptique, Junior Boys Own opère à un retirage du maxi vinyle original qui s'écoulera à plus de 10.000 exemplaires la première semaine.

La suite tient de l'hystérie : « Born Slippy », devenu l'hymne de l'été 1996, est l'une des plus fortes rotations radio de l'année dans le monde (une gageure pour un morceau qui fait plus de neuf minutes) et s'écoule à des millions d'exemplaires. L'année 1996 est aussi celle de la sortie de l'album multi-platiné Second Thoughest in the Infants. Face au raz-de-marée qu'il provoque, le groupe s'enferme pendant de longues années, ne se rappelant au bon souvenir de ses fans que par quelques musiques de publicités (Orange, Nike) et un titre sur la bande originale Batman et Robin.

En 1997, Underworld annonce la sortie de Beaucoup Fish, qui, paru finalement deux ans plus tard, apparaît comme l'album le plus abouti et le moins évident du groupe. Cependant, le public suit et l'album atteint un niveau de ventes conséquent, sans atteindre les précédents sommets. Underworld y inscrit quelques morceaux de bravoure comme « King of Snake » ou « Bruce Lee ». En 1999, le groupe contribue à la bande originale du film The Beach via un titre inédit, le très sombre « 8 Ball ».

Fin 1999, Darren Emerson, jeune père épuisé par les tournées incessantes, annonce sa décision de quitter le groupe. Il s'ensuit une période de doute sur la survie même du groupe, très vite démentie par les concerts donnés avant l'été 2000 par les deux membres fondateurs Rick Smith et Karl Hyde pour fêter la sortie d'Everything Everything, premier album en public du groupe et dernier témoignage d'Underworl en tant que trio.

En 2007, la sortie d'Oblivion With Bells voit Underworld revenir au style de ses débuts dans les années 1990. Karl Hyde collabore ensuite régulièrement avec Brian Eno. Il revient pour enregistrer Barking (2010), suivi des compilations 1992-2012 (triple) et A Collection (simple). Sollicité pour fournir une musique à la cérémonie des Jeux Olympiques de Londres en 2012 (Isles of Wonder), Underworld fait une longue pause qui permet à Karl Hyde de publier en 2013 son premier album solo Edgeland et d'entreprendre une nouvelle collaboration avec Brian Eno sur Someday World puis High Life. Un plan de rééditions des deux albums cultes de 1994 et 1996 précède la sortie du nouvel album Barbara Barbara, We Face a Shining Future en 2016. Deux ans plus tard sort le fruit de leur collaboration avec Iggy Pop : l'EP de quatre titres Teatime Dub Encounters, enregistré dans le salon luxueux du Savoy Hotel à Londres, était initialement prévu pour la bande originale du film T2 Trainspotting.