The Skatalites

Biographie

Au début étaient The Skatalites. C'est ainsi que pourrait commencer toute histoire de la musique jamaïcaine. Créateurs du ska, inspirateurs du rocksteady, pères du reggae, guidés par le jazz, The Skatalites sont un monument musical à eux seuls. Actif dès 1954 et prenant le nom de The Skatalites en 1964, le groupe est surtout reconnu pour sa fabuleuse section de cuivres, composée à l'origine de Tommy McCook (saxophone, trompette, flûte), Roland Alphonso (saxophone), Don Drummond (trombone), Lester Sterling (saxophone) et Johnny "Dizzy" Moore (trompette). The Skatalites enchaîne alors les tubes (« Man in the Street », « Guns of Navaronne ») et crée un style qui inspire la jeune génération de The Wailers à Toots Hibbert. Assoupi en 1969 après la mort tragique de Don Drummond, The Skatalites se reforme en 1983 et connaît le succès sur toutes les scènes du monde. Depuis les premiers albums emblématiques Ska Authentic (1964), Ska-Boo-Da-Ba (19666) et The Skatalite ! (1969), le groupe continue d'enchanter les foules sur scène ou sur disques, comme en témoignent les plus récents Ball of Fire (1998), From Paris with Love (2002), On the Right Track (2007), Walk with Me (2012) et Platinum Ska (2016). Toujours associés au groupe, la chanteuse Doreen Schaffer et le tromboniste Vin Gordon (Don Drummond Jr.) ont survécu à toutes les épreuves, dont les décès successifs de Don Drummond (1969), Jackie Mittoo (1990), Tommy McCook et Rolando Alphonso (1998), Johnny Moore (2008), Lloyd Knibb (2011) et Lloyd Bennett (2012). Le 16 mai 2023, c'est l'un des fondateurs, le saxophoniste Lester Sterling, qui disparaît à l'âge de 87 ans.

Au milieu des années cinquante en Jamaïque, une génération de jeunes musiciens issus en majorité du jazz, commencent à fréquenter les studios d'enregistrements naissants. Tommy McCook (saxophone, trompette, flûte), Roland Alphonso (saxophone), Don Drummond (trombone), Lester Sterling (saxophone) et Johnny "Dizzy" Moore (trompette), Lloyd Knibbs (batterie), Lloyd Brevett (contrebasse), Jerome "Jah Jerry" Haines (guitare), et Jackie Mittoo (piano) font partie de ceux qui révolutionnent le petit monde du mento et des rythmes tropicaux alors en vogue.

Devenus The Skatalites en 1964, le groupe enregistre Ska Authentic au célèbre Studio One de Coxsone Dodd. Le groupe devient alors le créateur du ska et l'inspirateur du rocksteady, il croise également dans les studios la génération suivante qui va faire naître le reggae. The Wailers, Desmond Dekker, Lee Perry et Toots Hibbert sont tous influencés par The Skatalites, dont les membres les accompagnent parfois lors de sessions d'enregistrement. Le succès de The Skatalites atteint la Grande-Bretagne, où il jette les germes de la riche scène ska anglaise qui perdure toujours. Les principaux tubes de The Skatalites sont alors « Man in the Street » ou « Guns of Navaronne ».

La période dorée prend vite fin, Don Drummond est arrêté pour le meurtre de sa petite amie en 1965 et meurt en prison en 1969. The Skatalites se séparent en deux groupes, l'un mené par Tommy McCook, l'autre par Roland Alphonso. Il faut attendre 1983 pour voir The Skatalites se produire à nouveau. Leur retour au Reggae Sunsplash de Montego Bay est un tel succès, que la reformation devient vite permanente. Dès lors The Skatalites vont arpenter les scènes du monde entier, permettant à des spectateurs enthousiastes de goûter l'incomparable allant de leur ska jazzifiant.

Le groupe d'origine finit par se réduire à Lester Sterling et Lloyd Knibbs, les autres membres décédant ou prenant une retraite bien méritée. L'esprit de The Skatalites est toujours vivant, en témoigne l'enregistrement en public Roots Party sorti en 2003 où l'enthousiasme du groupe et son extrême musicalité font toujours mouche. Si les compilations reprenant les enregistrements de The Skatalites sont légion, la Jamaïque n'étant pas la patrie du droit d'auteur, Foundation Ska (1996) et The Legendary Skatalites in Dub (2001) fournissent un panorama juste de la qualité d'un groupe essentiel et historique, bien au-delà de ses enregistrements.