Wolfgang Sawallisch

Biographie

Considéré comme l'un des plus grands chefs d'orchestre de l'après-guerre, Wolfgang Sawallisch (1923-2013) fut aussi un pianiste brillant qui commença son apprentissage à l'âge de cinq ans avant de poursuivre des études au Conservatoire de Munich. Premier prix en duo au Concours international de Genève en 1949, il s'oriente vers la direction d'orchestre à l'Opéra d'Augsbourg puis à l'Orchestre symphonique de Vienne où il est nommé en 1960. Dans sa période glorieuse, Wolfgang Sawallisch conduit successivement l'Orchestre de l'Opéra d'État de Munich (1971-1992) et l'Orchestre de la Suisse romande (1972-1980), l'Opéra de Bavière (1983) avec lequel il enregistre sa deuxième Tétralogie de Wagner (1989) puis le Philharmonia Orchestra, derner mandat exercé de 1993 à 2003. Réputé pour ses nombreux enregistrements et concerts d'oeuvres de compositeurs germaniques, en particulier Johannes Brahms, Franz Schubert, Anton Bruckner, Richard Strauss et Richard Wagner, Sawallisch demeure discret et évolue dans l'ombre de la star des chefs Herbert von Karajan. Il s'éteint le 22 février 2013 à l'âge de 89 ans au terme d'une carrière bien remplie.

Wolfgang Sawallisch naît le 26 août 1923 à Munich (Allemagne) et reçoit ses premières leçons de piano à l'âge de cinq ans. Élève de l'Êcole de musique de Munich, il fait rapidement preuve de facultés à l'instrument qu'il étudie sous l'égide de trois professeurs, Ruoff, Haas et Sachse.

En 1947, diplômé du conservatoire, Wolfgang Sawallisch fait ses débuts professionnels en tant que répétiteur et maître de choeur à l'Opéra d'Augsbourg. Deux ans plus tard, avec le violoniste Gerhard Seitz, il remporte le Concours international de Genève dans la catégorie duo. La même année, il commence une carrière de chef d'orchestre qui le mène à la direction de l'Orchestre Philharmonique de Berlin en 1953. À 21 ans, il est alors le plus jeune chef titulaire du célèbre établissement et de son pays. Nommé directeur musical à Aachen, il y reste six années avant d'accepter un poste à Wiesbaden, jusqu'en 1960. Les trois années suivantes, Wolfgang Sawallisch cumule le poste de directeur de l'Orchestre de Cologne et d'enseignant au conservatoire local.

Après avoir dirigé Tristan und Isolde à Bayreuth en 1957, devenant le plus jeune chef du festival wagnérien, Sawallisch fait ses débuts londoniens en tant que pianiste lors d'un récital d'Elisabeth Schwarzkopf puis à la direction du Philharmonia Orchestra. Nommé directeur de l'Orchestre symphonique de Vienne en 1960, il effectue une tournée américaine en 1964 et est invité à conduire l'Orchestre de la NHK (Japon). Son répertoire de prédilection comprend les opéras de Wagner et de Richard Strauss. Wolfgang Sawallisch préside simultanément à l'Opéra de Munich en 1971 et l'Orchestre de la Suisse romande de 1972 à 1980. Son mandat à Munich prend fin en 1992. En 1983, il passe à l'Opéra de Bavière et enregistre en public sa seconde Tétralogie (1989). Il conduit ensuite le Philharmonia Orchestra de Philadelphie, son dernier mandat effectué de 1993 à 2003 compte plusieurs tournées mondiales. Le temps est venu pour l'un des plus grands chefs d'orchestre d'après-guerre de prendre sa retraite après avoir exercé son art dans l'ombre du géant médiatique Herbert von Karajan. Le 22 février 2013, Wolfgang Sawallisch s'éteint à l'âge de 89 ans.

La carrière discographique de Wolfgang Sawallisch se déroule en majorité chez EMI. Elle englobe un registre très large couvrant les périodes romantique et moderne jusqu'aux compositeurs du XXème siècle, avec une prédilection pour les compositeurs germaniques. Wolfgang Sawallisch, qui fut le premier chef d'orchestre à diriger un concert via internet, s'est illustré dans les lieder de Schubert et de Mahler, le Requiem allemand et le Double concerto de Brahms, les opéras et poèmes symphoniques de Richard Strauss, les opéras de Mozart, etc. En 1993, il remporte le Gramophone Award de la meilleur vidéo pour son Ring (paru dans un coffret de 14 CD en 1998) et est le premier chef non-italien à remporter la Baguette d'or de la Scala de Milan la même année. En 1998, il accompagne Ole Edvard Antonsen dans un récital de sonates pour trompette du XXème siècle.