Pete Seeger

Nom de naissance

Peter Seeger

Naissance

3 Mai 1919, New York, New York, United States of America

Biographie

Grande figure de la musique folk et chanteur éternellement engagé, contre la ségrégation raciale ou la guerre du Viêtnam, Pete Seeger (1919-2014) a débuté sa longue carrière avec The Almanac Singers avant de connaître le succès avec The Weavers et le titre « Where Have All the Flowers Gone? ». Militant pacifiste et communiste, il entre dans la ligne de mire du sénateur Joseph McCarthy et effectue un séjour en prison pour « activités anti-américaines ». À sa sortie, l'auteur de l'hymne « We Shall Overcome » devient une icône du mouvement protestataire des années soixante, dont l'influence s'étend sur plusieurs générations, de Bob Dylan et Joan Baez à Bruce Springsteen et Rage Against the Machine. Ses chansons « If I Had a Hammer » et « Turn, Turn, Turn » font le tour du monde. Le 27 janvier 2014, le doyen du folk s'éteint à l'âge de 94 ans.

La carrière de Pete Seeger, personnage-clé du mouvement folk revendicatif, s'étend sur plus de cinquante années et autant d'albums. Né le 3 mai 1919 dans une famille musicienne - sa mère est professeur de violon et son père musicologue de renom -, Peter Seeger commence assez tôt à apprendre le banjo et l'ukulélé. Il se passionne pour l'héritage folk américain et, parallèlement à ses études à l'Université d'Harvard, travaille comme archiviste auprès d'Alan Lomax, célèbre folkloriste attaché à la bibliothèque du Congrès. Sa démarche le pousse à aller glaner les chansons folkloriques sur le terrain et, de même que Woody Guthrie, il parcourt le pays tel un hobo (vagabond travaillant occasionnellement pour des fermiers ou de gros chantiers), banjo sous le bras, partageant la vie des travailleurs et des journaliers.

Après la Seconde Guerre mondiale, qu'il passe dans l'armée, Seeger entame une carrière de musicien à temps complet. Il rencontre bientôt de graves problèmes, consécutifs à ses engagements politiques. En 1948, son nom est porté sur la liste noire du sénateur McCarthy et il est cité à comparaître devant le fameux Comité sur les activités anti-américaines, qui démolira bien des vies, notamment à Hollywood.

Malgré cet épisode, il n'arrêtera jamais de clamer ses convictions. Après un premier succès avec le groupe The Weavers (« Where Have All the Flowers Gone? »), il compose la chanson « We Shall Overcome », qui sera, tout au long des années 1960, l'hymne des militants anti-ségrégationnistes et des opposants à la guerre du Viêtnam. Il est aussi l'auteur de nombreux autres titres célèbres comme « If I Had a Hammer » (repris en France par Claude François sous le titre « Si j'avais un marteau »), « Turn, Turn, Turn » (popularisé par The Byrds) ou « Guantanamera » (repris par Joan Baez et Joe Dassin).

Si Pete Seeger joue occasionnellement avec les Guthrie père et fils, tant sur vinyle que sur scène, il aide aussi aux débuts de Don McLean. On tombe aisément sur son nom au dos d'une pochette de disque, même insignifiante, tant il a été repris ou a participé à des enregistrements d'autres artistes. Joan Baez disait de lui : « Nous devons tous notre carrière à Pete. » Il demeure comme une des figures les plus incontournables de la musique populaire américaine. En 2009, l'un de ses disciples Bruce Springsteen l'invite à célébrer l'investiture du premier président noir, Barack Obama. La mort du doyen du folk, le 27 janvier 2014 à Beacon (État de New York), cause un grand émoi à travers le monde artistique.