Max Roach

Biographie

Éminent batteur de l'histoire du jazz, Max Roach (1924-2007) a joué avec les plus importantes figures de son temps : Duke Ellington, Count Basie, Coleman Hawkins, Benny Carter et Dizzy Gillespie font appel à sa frappe singulière et inventive avant Charlie Parker en 1945 et Miles Davis en 1949, pour Birth of the Cool. Cofondateur du label Debut avec Charles Mingus, il participe à l'avènement du hard bop dans le quintette de Clifford Brown, de 1954 à 1956. Dans les années 1960, le batteur se fait le porte-parole des droits civiques des Noirs américains. Avec sa femme Abbey Lincoln et Coleman Hawkins, il enregistre le manifeste We Insist! Max Roach's Freedom Now Suite, puis cosigne l'album Money Jungle (1962) avec Charles Mingus et Duke Ellington. Précurseur du free jazz, il forme l'ensemble de percussions M'Boom en 1970 et mène des projets atypiques avec Anthony Braxton, Archie Shepp ou Cecil Taylor. Couronné d'honneurs, il meurt le 16 août 2007 à l'âge de 83 ans.

Fils d'une chanteuse de gospel, Maxwell Lemuel Roach naît le 10 janvier 1924 à Newland, en Caroline du Nord (États-Unis), et grandit à Brooklyn, dans New York. Initié au bugle, il se consacre à la batterie dès l'age de dix ans et s'inscrit à la Manhattan School of Music, d'où il ressort diplômé à dix-sept ans.

Féru de jazz et admirateur de Kenny Clarke, il fréquente le milieu des musiciens de Harlem et décroche ses premiers postes dans les orchestres de Duke Ellington et de Count Basie. Son jeu de cymbales et le style rythmique qu'il développe dès ses débuts auprès de Coleman Hawkins, Benny Carter et Dizzy Gillespie au début des années 1940, seront à l'origine du be bop. En 1945, il intègre le groupe de Charlie Parker, qu'il retrouve sporadiquement jusqu'en 1953. Max Roach est alors au centre de toutes les attentions et multiplie les enregistrements, à commencer par le premier album emblématique de Miles Davis, Birth of the Cool (1949). De cette association naîtra une longue amitié jusqu'à la mort du trompettiste.

Propriétaire de son propre studio, le batteur fonde en 1952 le label Debut avec Charles Mingus. Ensemble, ils réunissent le temps d'un concert mémorable au Massey Hall de Toronto (Canada), une formation explosive comprenant Charlie Parker, Dizzy Gillespie et Bud Powell. L'année suivante est celle de sa rencontre et fructueuse collaboration avec Clifford Brown, dont le quintette s'avère le pionnier du style hard bop. La dispartion du trompettiste, dans un accident d'automobile en 1956, le laisse dans un profond désarroi. Reformant un temps le quintette avec Kenny Dorham et Sonny Rollins (l'album Max Roach + 4), il met ensuite ses baguettes au service de Booker Little, George Coleman, Hank Mobley, et accompagne Dinah Washington au festival de Newport.

En 1960, alors que la bataille des Noirs pour la reconnaissance des droits civiques pointe son nez, Max Roach s'en fait le porte-parole en enregistrant, avec sa femme Abbey Lincoln, Oscar Brown Jr., Coleman Hawkins et Olatunji, l'album engagé We Insist! Max Roach's Freedom Now Suite. Malgré les difficultés liées à son engagement, le batteur fait équipe avec Charles Mingues et Duke Ellington pour un autre album phare, Money Jungle, paru en 1962. En 1966 paraît Drums Unlimited.

Moins prolifique, Max Roach continue néanmoins d'impulser le tempo de l'époque avec la création de l'ensemble de percussions M'Boom en 1970. Son penchant pour l'avant-garde le pousse à enregistrer des albums de free jazz avec Anthony Braxton, Archie Shepp, Abdullah Ibrahim et Cecil Taylor, tout en donnant des cours à l'Université du Massachusetts. Les années 1980 le voient apparaître au sein d'un double quartette et un autre ensemble, l'Uptown String Quartet, en compagnie de sa fille Maxine au chant.

En 1998, il mène le So What Brass Quintet et ne cesse de composer jusqu'à sa mort, survenue le 16 août 2007 à Manhattan, dans sa 84ème année. Il est inhumé dans le cimetière de Woodlawn, dans le quartier du Bronx (New York). Nommé Jazz Master par le National Endowment for the Arts en 1984, Max Roach fut élevé, en France, au titre de Commandeur des Arts et des Lettres en 1989.