The Damned

Biographie

Anti-professionnels, chaotiques, pitoyables, The Damned est peut-être l'un des rares groupes authentiquement punk. Frisant parfois l'auto-parodie, il a laissé l'instinct destructeur diriger une carrière de perdants pas toujours magnifiques. Dans le peloton de tête des formations du courant punk de 1977, aux côtés de The Clash et des Sex Pistols (« New Rose », leur premier single, est aussi le premier standard du mouvement), The Damned suit un parcours semé d'embûches, de rendez-vous manqués et d'amitiés brisées, illuminé par quelques fulgurances : l'éblouissante thrash-pop (pop « sale ») de « Neat Neat Neat » et « Smash It Up », les expérimentations néo-psychédéliques du Black Album (1980) et de Strawberries (1982). Au-delà des excentricités de Captain Sensible, le « hippie no future », et des catastrophes provoquées par Rat Scabies, le « Keith Moon du punk », il reste que The Damned continue son aventure au cours des années 1980 et au-delà, comme en témoignent les albums successifs Not of this Earth (1996), Grave Disorder (2001) et So, Who's Paranoid? (2008). The Damned célèbre ensuite sa courte heure de gloire lors de tournées nostalgiques (Machine Gun Etiquette: Anniversary Live Set en 2011 et 35th Anniversary Tour en 2012). Un nouvel album en public, The Nightmare: Live in London (2014), précède le retour au studio avec le producteur Tony Visconti sur Evil Spirits (2018).

Groupe précurseur du mouvement punk qui balaya l'histoire du rock dès 1976, The Damned se forme cette année-là dans le quartier de Croydon, à Londres, à l'initiative du batteur Rat Scabies (né Chris Millar) et du guitariste Brian James (Brian Robertson). Tous deux se sont connus au sein de l'éphémère London SS, une formation restée à l'état embryonnaire, et ont pour connaissance commune le bassiste Captain Sensible (Raymond Burns). À la recherche d'un chanteur, ils croisent la route de Dave Vanian (David Letts), un fossoyeur au teint blafard, toujours maquillé et vêtu de noir, qui fait l'affaire, après avoir invité en vain le futur Sex Pistols Sid Vicious.

C'est dans le célèbre 100 Club que The Damned fait ses débuts en ouverture des Sex Pistols, le 6 juillet 1976, avant de publier le 22 octobre ce qui est considéré comme le premier single punk de l'histoire, « New Rose », couplé par une reprise de « Hep! » (The Beatles). Engagé dans l'Anarchy Tour chaotique qui traverse l'Angleterre, The Damned réussit à se faire éjecter par le manager et promoteur Malcolm McLaren. Il fait produire son premier album, Damned Damned Damned, paru en février 1977, par Nick Lowe et réalise en deuxième single « Neat Neat Neat », avant une tournée américaine.

Après avoir en vain essayé de convaincre Syd Barrett, le groupe augmenté du guitariste Lu Edmonds se rabat sur le batteur de Pink Floyd, Nick Mason, pour la production de Music For Pleasure (décembre 1977), qui ne satisfait ni le label Stiff Records ni Rat Scabies, qui fait ses valises. Il est remplacé temporairement par Jon Moss (futur Culture Club), jusqu'à une première séparation durant laquelle naît le projet Les Punks avec Lemmy Kilmister (Motörhead).

De retour en 1979, The Damned s'oriente vers un style plus mélodique avec le passage de Captain Sensible à l'orgue Farfisa. Cette période sous le label Chiswick est marquée par le single « Smash It Up » et l'album Machine Gun Etiquette. Plus gothique, le double et déroutant Black Album suit en 1980. Le groupe signe ensuite le remarquable Strawberries pour le label Bronze en 1982, tandis que Captain Sensible se lance avec succès dans un épisode en solo (« Wot » et « Happy Talk »). C'est sans lui qu'est enregistré l'album de reprises Give Daddy The Knife, Cindy, sous le nom Naz Nomad & The Nightmares.

Contrarié par d'incessants changements de musiciens, le parcours de The Damned se poursuit néanmoins sous la domination de Dave Vanian avec les albums Phantasmagoria (1985) et Anything (1986), entrecoupés par le succès en simple de la reprise de Barry Ryan, « Eloise » (n°3). Un « concert d'adieu », en 1988, se matérialise par la sortie de Final Damnation. D'autres réunions suivent pour Not Of This Earth (1995) et Grave Disorder (2001), suivi huit ans plus tard par So, Who's Paranoid? et des tournées récurrentes dans les années 2010, donnant lieu aux documents Machine Gun Etiquette: Anniversary Live Set (2011), 35th Anniversary Tour (2012) et The Nightmare: Live in London (2014). En 2015 sort le documentaire de Wes Orshoski, The Damned: Don't You Wish That We Were Dead. La même année décède l'ancien bassiste Bryn Merrick, parti en 1989.

Toujours actif dans une formation comprenant Dave Vanian, Captain Sensible, Monty Oxymoron, Paul Gray et Andrew Pinch, The Damned enregistre à New York avec le producteur Tony Visconti son premier album studio en dix ans, Evil Spirits (2018), sur la base d'un financement participatif lancé par Pledge Music.