Branford Marsalis

Biographie

Grand technicien démontrant une inégalable érudition pour l'histoire du jazz, le saxophoniste Branford Marsalis se pose comme un héritier de John Coltrane, fidèle aux courants be bop et Nouvelle-Orleans, tout en les revisitant sous les contraintes modernes. Depuis son premier album solo Scenes in the City (1984), alors tout juste émancipé de The Jazz Messengers d'Art Blakey, jusqu'à Metaporphosen (2009), il est régulièrement salué pour ses nombreux enregistrements, remportant un Grammy Award avec I Heard You Twice the First Time (1992) et Contemporary Jazz (2000). En 2011, Songs of Mirth and Melancholy entend dépasser le jazz et s'ancrer dans la musique contemporaine. Après un nouvel exercice en quartette sur Four MF Playin' Tunes (2012), le saxophoniste s'isole pour l'enregistrement de In My Solitude: Live at Grace Cathedral (2014). Le Branford Marsalis Quartet, actif depuis les années 1980, se retrouve pour la quatorzième fois en studio avec l'album The Secret Between the Shadow and the Soul (2019).

Fils du pianiste Ellis Marsalis, le saxophoniste Branford Marsalis naît le 26 août 1960 à la Nouvelle-Orléans. Il étudie tout d'abord la clarinette et le solfège et poursuit sa formation classique à la Southern University de Bâton-Rouge, avant de partir approfondir ses connaissances durant de nombreuses années au Berklee College of Music de Boston. Sa formation musicale lui permet d'avoir une vision large de la musique, de la pop au funk, et du classique au jazz.

En 1980, Branford Marsalis est engagé par Clark Terry, puis rejoint son frère trompettiste Wynton Marsalis dans la formation d'Art Blakey, The Jazz Messengers (1980-1982), au saxophone alto. Au ténor, il s'illustrera ensuite dans le groupe de son frère jusqu'en 1985. Parallèlement, il participe au VSOP fondé dans les années 1970 par Herbie Hancock, joue et enregistre avec Dizzy Gillespie ou Miles Davis, sur son disque Decoy (1984).

S'éloignant du travail effectué avec Art Blakey et Wynton Marsalis, le saxophoniste sort son premier disque en leader, Scenes in the City (1984), qui associe ses compositions (« Solstice », « Waiting for Train ») à celles du pianiste Kenny Kirkland (« Parable ») ou de Charles Mingus (« Scenes in the City »).

En 1985, Branford Marsalis rejoint le groupe du chanteur Sting, qui combine musique bebop et rock, puis travaille en tant que musicien indépendant. Avec l'English Chamber Orchestra, il consacre le disque Romances for Saxophones (1986) à des oeuvres célèbres de Debussy, Fauré, Ravel, Stravinsky ou Rachmaninov, puis Royal Garden Blues (1986), titre tiré de sa reprise du thème de Clarence Williams, au style Nouvelle-Orléans, en compagnie de Ron Carter, Herbie Hancock, Ira Coleman, et de son père (« Swingin' at the Haven »).

En 1986, le saxophoniste forme son quartette, avec le pianiste Kenny Kirkland, le batteur Jeff Watts et le bassiste Bob Hurst. Depuis la fin des années 1980, Branford Marsalis enregistre plus d'une quinzaine d'albums en leader, et plus encore comme accompagnateur. Branford Marsalis apparaît à l'affiche de plusieurs films, comme Throw Momma from the Train (1987) et School Daze (1988), et présente l'émission Tonight Show sur la chaîne NBC de 1992 à 1997. Faisant un pas vers le blues avec John Lee Hooker (« Mabel »), B.B. King (« B.B.'s Blues ») ou Linda Hopkins (« The Road You Choose »), son album I Heard You Twice the First Time (1992) lui vaut de remporter un premier Grammy Award dans la catégorie meilleure performance jazz, en 1992.

En duo avec son père, le disque Loved Ones (1996) rend hommage à la femme au travers de thèmes célèbres de George Gershwin (« Bess You Is My Woman »), Duke Ellington (« Angelica »), ou Leonard Bernstein (« Maria »). En 2001, Branford Marsalis remporte le prix du meilleur album instrumental de l'année pour Contemporary Jazz (2000) lors des 43èmes Grammy Awards. L'album Footsteps of Our Fathers (2002) rend hommage aux mythes de l'histoire du jazz que sont Ornette Coleman (« Giggin »), Sonny Rollins (« Freedom Suite ») et John Coltrane (« A Love Supreme »).

En lien avec la rétrospective The Art of Romare Bearden organisée par la National Gallery of Art de Washington en 2004, Branford Marsalis, en compagnie du père Ellis Marsalis et de ses trois frères, enregistre Romare Bearden Revealed (2003), inspiré des oeuvres de l'artiste afro-américain, auquel participe également Harry Connick Jr.

À l'image de la composition éponyme dédiée à sa femme, l'album Eternal (2004) est consacré à des ballades. En musicien particulièrement érudit, Branford Marsalis laisse planer l'ombre de John Coltrane sur son album Braggtown (2006), en insérant un arrangement d'Henry Purcell (« O Solitude »), tandis que celle de Thelonious Monk (« Rhythm-A-Ning ») parcourt Metaporphosen (2009). En 2011, Songs of Mirth and Melancholy est une avancée sur la voie d'un jazz de plus en plus contemporain. L'année suivante, c'est en quartette qu'il mêle compositions originales et reprises sur Four MF Playin' Tunes. Cet exercice récréatif est suivi en 2014 d'un enregistrement plus recueilli et méditatif, l'éclectique In My Solitude: Live at Grace Cathedral, couvrant les domaines jazz, baroque, classique et contemporain. En 2016, le saxophoniste renoue en quartette pour l'album Upward Spiral, collaboration avec le chanteur Kurt Elling. La formation se retrouve pour la quatorzième fois en studio et enregistre The Secret Between the Shadow and the Soul (2019).