Bobbie Gentry

Biographie

Née Roberta Lee Streeter le 27 juillet 1942 dans le comté de Chickasaw dans le Mississippi, Bobbie Gentry compose sa première chanson à l’âge de sept ans, sur le piano que sa grand-mère a échangé à son voisin contre une vache laitière. À l’adolescence, elle part vivre en Californie avec sa mère. Quelques années plus tard, elle débute sur les scènes locales puis étudie la philosophie à l’université ainsi que la composition musicale et l’interprétation au Conservatoire de musique de Los Angeles. À 22 ans, elle fait ses débuts officiels en enregistrant deux duos avec le chanteur de rockabilly Jody Reynolds. Mais c’est à l’écoute d’une maquette datant de 1967 qu’un responsable de Capitol Records l’engage. Elle réalise alors l’enregistrement d’un morceau de country-rock intitulé « Mississippi Delta » ainsi que de « Ode to Billie Joe », sur laquelle elle s’accompagne à la guitare acoustique, secondée par des violoncelles. La chanteuse fait sensation en devenant n° 1 des charts américains grâce à ce morceau long de plus de quatre minutes, qui déloge de la tête du classement le tube « All You Need Is Love » de The Beatles. Si un deuxième album, The Delta Sweete, paraît dès l’année suivante, il ne connaît pas le même succès (n° 132). Elle renoue avec ce dernier à la faveur de l’album Bobbie Gentry and Glen Campbell (n° 11), mais ce regain de popularité n’est qu’éphémère. Aucun des trois autres opus de l’artiste ne parviendra à réitérer le succès de Ode to Billy Joe, ni Touch’ Em with Love en 1969 (n° 164), ni Fancy en 1970 (n° 96). Son dernier album, Patchwork, paraît en 1971 et ne se classe qu’à une modeste 221e position dans les charts américains. Elle met ensuite sa carrière musicale en retrait dès le début des années 1980.

Bobbie Gentry possède une voix habitée d'un feeling exceptionnel pour une Blanche, sans doute héritée de son enfance dans le delta du Mississippi, terre historique du blues, ou elle naît en 1944. Autodidacte, Bobbie commença par jouer sur les seules touches noires du piano offert par ses grands-parents. Réinstallée avec sa famille en Californie, elle apprit ensuite la guitare, le banjo et la contrebasse, écrivit ses premières chansons tout en préparant une licence de philosophie et en étudiant la musique au conservatoire de Los Angeles. Elle connut ses premiers engagements dans les clubs de la région.
En 1967, elle signe un contrat d'enregistrement chez Capitol. Dès juillet, elle enregistre son premier 33 tours, réalisé simplement avec six violons, deux violoncelles et la guitare de la chanteuse. Quelques semaines plus tard, « Ode to Billie Joe », qui évoque un suicide par noyade, est en tête des ventes pop et country. Le succès gagne d'autres pays. En France, la chanson est adaptée par Joe Dassin, qui en fait un tube, « Marie-Jeanne ».Jusqu'en 1971, Bobbie Gentry multiplie les disques, tournées et émissions de télévision aux États-Unis et en Grande-Bretagne, tout en conciliant les fortes ventes, les récompenses professionnelles et l'exigence artistique. Puis, son étoile se ternissant, elle met fin à sa carrière en 1978 et se reconvertit dans l'édition musicale.